烈酒是一個很籠統的概念，主要是指酒精含量很高的酒，啤酒、葡萄酒，都是酒精含量比較低的。
人類學會釀造烈酒，這是因為一項技術的出現，就是蒸餾。
所謂蒸餾，就是對液體進行汽化，然後再讓它冷凝，這樣就能分離溶液當中的溶劑和溶質，以酒為例，酒精的沸點是攝氏78度，水的沸點是100度，所以加熱酒，在酒沸騰之前酒精就會先蒸發出來，再把這種含有酒精的氣體收集起來，遇冷凝結，這樣就得到了酒精含量高得多的飲料，也就是烈酒。
蒸餾這種技術，最初也是出現在西亞的兩河流域，早在公元前4000多年就有了，當時主要是用來制造香水。
公元8世紀，阿拉伯人對這種技術進行了改良，有意思的是，因為宗教原因，阿拉伯人是不喝酒的，他們的蒸餾技術主要是用來制藥，但這項技術傳入歐洲之後，可就造福了歐洲的酒鬼們。
歐洲中北部，氣候比較寒冷，所以人更喜歡這種經過蒸餾處理的酒，因為禦寒效果好，他們把這種酒稱為『生命之水』，又因為這種烈酒喝上一口肚子裡就像燒起來了一樣，所以也稱為『燒酒』，英語裡的『白蘭地』，就是從德語裡『燒酒』這個詞演變過來的。
白蘭地、威士忌，這些我們常聽到的酒，都屬於烈酒，還有一種朗姆酒，也是用這種蒸餾工藝釀造成的烈酒，不過它的原料不是谷物，而是甘蔗，含糖量比較高。
要說烈酒對歷史的影響，恐怕還就得首推這種朗姆酒。
大航海時代之後，歐洲人發現了美洲，並且在美洲建立殖民地，為了解決勞動力問題，他們從非洲引進黑奴。
這些黑奴，很多是從當地部落酋長手裡買來的，而歐洲人用來向這些酋長支付的，主要就是朗姆酒。
所以，罪惡的奴隸貿易，朗姆酒在背後起了很大的推動作用。
美國的前身，北美13殖民地當中的新英格蘭地區，他們的經濟支柱就是用糖和甜酒到非洲購買奴隸，再把奴隸運到中美洲的種植園賣掉，這叫大西洋三角貿易。
後來英國出臺《糖法案》，對進出北美殖民地的糖和甜酒增稅，引發美洲人不滿，鬧起了美國獨立戰爭，這部分內容，我們在《舌尖上的歷史》裡已經詳細講過了，那下面我們再講另一個，烈酒對美國歷史產生重大影響的故事，這就是1794年的威士忌暴亂。
在當時，美國已經成功獨立，但是百廢待興，一窮二白啊，之前打仗還欠了一屁股債，政府手裡沒錢，怎麼辦？
當時的美國財政部長，也是美國國父之一，亞歷山大·漢密爾頓就決定，對釀造業征收消費稅，特別是美國人喜歡的威士忌這類烈酒。
結果這一下就炸鍋了，美國民間群起反抗，1794年，一位叫威廉·米勒的農場主，糾集了一票人，成立威士忌愛好者組織，武力對抗下來執法的聯邦法庭人員，這時演變成一場暴亂，後來華盛頓組織了一萬多人的軍隊，才平息下去。
不過，推行烈酒消費稅好容易收上來的這點錢，也有1/3，就這麼燒進去了。
這是美國誕生之初的一次比較大的內亂，雖然持續時間不長，但影響深遠。
華盛頓用武力向新生的美國明確了一點，那就是聯邦法律不容忽視。
但事後，這項烈酒消費稅也被取消了，這說明政府方面也有所反思，明白了不能無視民意，一意孤行，否則將會得不償失。