好的威士忌有著非常復雜的風味，這之中很大一部分來自於橡木桶對它的影響，不過威士忌的橡木桶有什麼特殊之處嗎？
1.圖解橡木桶的構成
2.橡木：材質的區別
橡木的種類多達 250 種，制桶常用的橡木品種為美國白橡木《Quercus alba》和歐洲橡木《Quercus robur》兩種。
《1》美國白橡木
橡木是俗稱，橡木的真正學名叫做櫟樹，麻櫟屬，白橡叫做白麻櫟，廣泛為威士忌業界采用，除了木材品質優良外，還有其歷史原因。
第二次世界大戰後，美國制桶商為了推動橡木桶產業的不斷發展，促使立法規定美國波本威士忌《Bourbon Whisky》必須在全新的木桶中成熟，於是，大量物美價廉的波本桶由此應運而生。
《2》歐洲橡木
歐洲橡木又稱夏櫟、英國櫟、歐洲白櫟，單寧較多，含有較多單寧酸。
由於歐洲橡木供應有限，因此，美國白橡木也成為制造雪利桶的主要材料。
3.木桶尺寸
手工蒸餾師們注意到，不同比例的木桶會影響威士忌風味的濃鬱度。
這是因為木桶接觸威士忌表面積不同了。
他們認為，較小尺寸的橡木桶，能加速威士忌的陳釀。
但這些小橡木桶，真的加快了威士忌的陳釀嗎？
蒸餾師們發現，小橡木桶的蒸發量會比大尺寸的橡木桶多，因此，兩者之間達成了折中。
4.木桶烘烤
烘烤橡木內部時，人們會將向其中吹入熱焰，使其端部開放的木桶置於火爐之上。
人工控制下的橡木桶焙烤，會使橡木桶從一個單純的容器轉變成一種多功能的加工載體，橡木桶會和盛載其中的酒液發生化學反應，並進一步實現酒液的過濾和浸漬。
橡木在烘烤時，會發生以下 3 種變化。
《1》烘烤使得桶內壁形成一層木炭。
這種木炭是一種絕佳的過濾劑，能捕捉和吸納硫等有害的物質。
《2》烘烤的熱量同時會改變木炭下方的橡木。
如果拆開木桶，我們可以清晰的看到一種纖薄卻顯著染有色澤的一層物質——『紅層』。
《3》烘烤會分解橡木中的木質素。
木質素是一種存在於木頭中的天然聚合物，可以增強木材的強度，這是因為它擁有強大而復雜的分子。
另外，內酯還會賦予威士忌椰子的氣息，類黑精的物質會使得威士忌的色澤更濃鬱，風味更醇厚。
5.木桶新舊：兩派風格
蘇格蘭、加拿大以及愛爾蘭威士忌的制造商們，都習慣用舊橡木桶來陳釀威士忌，如波本桶。
用舊桶陳釀的威士忌，會在售賣時貼上『波本黑麥/小麥/麥芽蒸餾威士忌』的標簽。
但按照美國的法律規定，美國出產的波本、黑麥、小麥和麥芽威士忌都必須在全新、烘烤過的橡木桶中進行陳釀。
他們使用過的木桶，成了世界其他威士忌制造商木桶的供應源。
美國人經常開玩笑地說：『木桶中的精華風味，我們已經提取了，現在輪到你們用這個桶了』
橡木桶在使用過第一輪後，香草的基調會差不多被萃取完畢，於是蘇格蘭威士忌制造商拿來繼續用，可以說是兩者各取所需。
所以，在蘇格蘭威士忌《Scotland Whisky》的酒瓶上，我們經常能看到具體的陳釀年份。
《轉載自威士忌大使》
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